Seguramente lo has escuchado en el noticiero: «El barril de Brent subió a 80 dólares» o «Venezuela aumentó su producción de barriles diarios». Pero, si te detienes a pensarlo, es una unidad de medida extraña. En el supermercado compras leche por litros y en la ferretería compras pintura por galones. Entonces, ¿por qué la industria más poderosa del mundo sigue aferrada a un «barril»?
Si alguna vez has estado en una conversación y no supiste explicar cuánto petróleo hay realmente en un barril, este artículo es para ti.
- El número mágico: 159 litros
Para empezar, vamos a lo práctico. Un barril de petróleo (abreviado internacionalmente como bbl) equivale exactamente a:
- 42 galones estadounidenses.
- 158.98 litros (redondeado siempre a 159).
Para que te hagas una idea visual: con el contenido de un solo barril de petróleo podrías llenar el tanque de un sedán promedio unas 3 o 4 veces.
- Una historia de whisky y conveniencia
La razón de esta medida no es científica, es histórica. A mediados del siglo XIX, en Pennsylvania (EE. UU.), cuando comenzó la «fiebre del oro negro», no existían oleoductos ni camiones cisterna. El petróleo se transportaba en lo que hubiera a mano.
¿Y qué era lo que más abundaba en esa época? Barriles de madera destinados al transporte de whisky, cerveza y pescado.
En 1866, los productores se dieron cuenta de que necesitaban una medida estándar para que los compradores no sintieran que los estaban engañando con barriles de diferentes tamaños. Decidieron que el estándar sería de 40 galones, pero añadieron 2 galones adicionales «de cortesía» para compensar lo que se evaporaba o se derramaba durante el accidentado transporte en carretas. Así nació el estándar de 42 galones.
- ¿Por qué se abrevia «bbl» con dos letras ‘b’?
Si «barril» en inglés es barrel, ¿por qué la abreviatura tiene dos «b»? Hay dos teorías que todo entusiasta del petróleo debe conocer:
- Blue Barrel: Se dice que la compañía Standard Oil de John D. Rockefeller pintaba sus barriles de color azul (Blue) para asegurarles a los clientes que ese era el barril de 42 galones exactos. De ahí: blue barrel.
- Pluralización antigua: En el siglo XIX, se usaba la doble consonante para indicar el plural en las abreviaturas (como «pp» para páginas).
- ¿Qué sale de un barril de petróleo? (No es solo gasolina)
Este es el dato que te hará sonar como un experto. Cuando un barril de crudo entra en una refinería, se «desarma» en muchos productos. De esos 159 litros, aproximadamente obtendremos:
- 73 litros de gasolina: (Casi el 45% del barril).
- 36 litros de diesel: Para transporte pesado y plantas eléctricas.
- 15 litros de combustible para aviones (Jet Fuel).
- El resto: Se convierte en propano, asfalto y la base para plásticos, medicinas y hasta cosméticos.
Conclusión: El barril es más que una medida, es un símbolo
Hoy en día el petróleo viaja por tuberías gigantescas y supertanqueros del tamaño de edificios, pero seguimos usando el «barril» como un homenaje a esos pioneros que cambiaron la historia de la energía con barriles de madera y carretas.
Ahora, la próxima vez que escuches que el barril subió o bajó de precio, ya sabes exactamente de qué están hablando: de 159 litros de historia, ingeniería y poder económico.
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